El 12 de octubre, cuando el “descubrimiento” dejó de ser un cuento de carabelas

El 12 de octubre de 1492, la expedición de Cristóbal Colón llegó a una isla del archipiélago de las Bahamas (Guanahaní). No fue el primer contacto humano con el continente —pueblos originarios habían llegado al menos 14.000 años antes—, pero sí el inicio del contacto sostenido y permanente entre Europa y América.

 Desde entonces, la fecha se enseñó en buena parte de América Latina como el “descubrimiento”, con un tono épico y civilizatorio. En Argentina, Hipólito Yrigoyen la convirtió en feriado nacional en 1917 bajo la denominación de Día de la Raza, pensada originalmente como un símbolo de unidad hispanoamericana. Esa visión romántica omitió, o minimizó, que el continente ya estaba habitado por sociedades complejas y que el encuentro tuvo consecuencias demográficas catastróficas.

Los estudios demográficos más aceptados estiman una población precolombina en las Américas de alrededor de 50 a 60 millones de personas (con rangos que varían entre 45 y 78 millones según los autores). Un siglo después, hacia 1600, esa población se había reducido en torno al 90 %.

El principal factor fue la introducción de enfermedades europeas y africanas —viruela, sarampión, influenza, entre otras— frente a las cuales las poblaciones americanas no tenían inmunidad previa. Se trata de lo que los historiadores llaman “epidemias de suelo virgen”. A eso se sumaron las guerras de conquista, la esclavitud, el trabajo forzado, el desplazamiento y el hambre. En el Caribe, la caída fue especialmente rápida; en Mesoamérica y los Andes, la combinación de epidemias y conflicto militar produjo también derrumbes masivos.

El debate sobre si aquello constituye un genocidio o un etnocidio sigue abierto y es, en buena medida, semántico e ideológico. La definición jurídica moderna de genocidio exige intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo étnico o nacional. La mayoría de los historiadores especializados coinciden en que no hubo un plan sistemático de exterminio total de los pueblos originarios (los españoles necesitaban mano de obra y, de hecho, se produjo un intenso mestizaje).

Hubo, sin embargo, matanzas, abusos documentados por cronistas de la época como Bartolomé de las Casas, y una destrucción cultural profunda. Algunos investigadores y movimientos indígenas prefieren hablar de etnocidio —la aniquilación de formas de vida, lenguas y sistemas de conocimiento— o de un proceso colonial de violencia estructural. Ambas lecturas tienen argumentos; ninguna es unívoca.

En Argentina, la fecha también cambió de nombre y de sentido. En 2010, mediante el Decreto 1584, se reemplazó oficialmente “Día de la Raza” por “Día del Respeto a la Diversidad Cultural”, con el argumento de dejar atrás una categoría racial y reconocer la existencia previa de los pueblos originarios. En los últimos años, el calendario oficial y las comunicaciones del Estado volvieron a utilizar la denominación histórica.

Esa oscilación refleja que el 12 de octubre sigue siendo un terreno de disputa: para unos es el inicio de la hispanidad y del mestizaje que dio origen a las sociedades actuales; para otros es el punto de partida de un proceso de subordinación y pérdida.

La reflexión posible, entonces, no es la de elegir un bando absoluto. El territorio americano no fue “descubierto” en el sentido de que estuviera vacío. Las carabelas no llegaron a un continente virgen esperando civilización. Llegaron a un mundo habitado y provocaron, junto con intercambios de cultivos, animales y tecnologías, uno de los mayores colapsos demográficos de la historia humana.

Enseñar solo la versión romántica del viaje fue un error de omisión. Recordar solo la violencia, sin matices sobre las enfermedades, las alianzas indígenas en las conquistas o el mestizaje posterior, también lo es. El 12 de octubre puede ser, sencillamente, un día para mirar ese encuentro con la mayor precisión histórica posible y con menos épica escolar.